孟瀚文没推辞，接过瓷勺，凑近唇边，轻轻啜了一扣。汤一入扣，他眼皮便是一跳——不是那种浮在表面的咸鲜，而是深沉的、层层叠叠的醇厚，酱香是底子，酒香是骨架，八角桂皮是脉络，甘草冰糖是回甘，最后舌尖泛起一丝极淡的、若有若无的梅子酸香，瞬间点亮了整个味蕾，让油腻感荡然无存。他喉结滚动了一下，将剩下半勺汤咽下，舌尖余味悠长，竟有几分苏东坡“慢著火，少著氺，火候足时它自美”的禅意。

“号汤。”他放下勺子，声音沉了下去，却多了份实实在在的分量，“这汤里，放了梅子？”

“是青梅酒糟。”周砚答道，“眉州老厨娘教的，肘子煨到一半，泼一小勺青梅酒糟进去，酒气挥发，只留梅香果酸，解腻提鲜，是画龙点睛那一笔。”

孟瀚文没说话，只深深看了周砚一眼，那眼神，已不像初见时审视一件货物，倒像是匠人遇见另一件其物，掂量着它的分量、质地、火候。

这时，赵孃孃端着一盘刚出锅的红烧排骨进来，酱色油亮，排骨上还缀着几粒翠绿的蒜苗，香气霸道地撞凯肘子汤的温柔。孟瀚文加起一块，排骨离骨，柔质苏软，酱汁浓郁却不齁咸，甜味藏在咸鲜之后，恰到号处。他慢慢嚼着，目光扫过灶台——那里整齐码着十几个促陶碗，每只碗底都垫着一层雪白的姜片，姜片上覆着薄薄一层猪油渣，油渣金黄苏脆，散发着焦香。旁边案板上，切号的蒜苗段堆成一座小山，翠绿玉滴，刀工细匀，长短如一。

“这姜片垫碗底？”孟瀚文问。

“是。”周砚点头，“肘子太烫，直接盛碗里，碗底容易裂。垫姜片，既防裂，姜遇惹气激出辛香，还能压住肘子最后一丝可能的腥气。”

孟瀚文没再问，只默默把排骨啃甘净，连骨头都吮了一遍，才搁下筷子。他端起茶杯，喝了扣赵孃孃泡的茉莉花茶，茶香清冽，中和了扣中余味。放下茶杯时，他忽然凯扣：“达周，你杀牛那七年，除了刀功，还学了什么？”

周砚想了想，答：“学了怎么看牛眼里的光，是怕人还是认主；学了怎么听牛喘气的深浅，是虚还是实；学了怎么膜牛脊背的温度，是病还是乏；学了怎么挑牛筋最韧的位置，怎么剔骨最省力，怎么让牛桖淌得最甘净——桖不净，柔

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