夏德没有放松：
“虽然她已经死了，但是......”
“但是，勒梅的灵魂并未继续走下去，她使用了某种秘法让自己的灵魂留在了物质世界。在研究【贤者之石】的过程中，她尝试配置了长生不老药，这让...
“凋零”？夏德眉心微蹙，指尖无意识地摩挲着口袋里那枚温热的青铜怀表——表盖内侧刻着一行细小的银字：“时间不许停驻，但人可以转身。”这是昨夜他与“构装大师”分别时，对方悄悄塞进他掌心的赠礼，表面是计时器，实则是微型反诅咒阵列，能短暂屏蔽“凋零”类侵蚀性灵光的被动感知。
麦克唐纳小姐已将一叠刚打印出的现场速写递来。纸页边缘还带着油墨未干的微潮气，最上面那张画着三具并排卧在墓穴石板上的尸体：皮肤灰白如陈年羊皮纸，指节蜷曲如枯枝，眼窝深陷处却残留着两粒琥珀色结晶——不是泪，而是凝固的、尚未挥发的“生命余烬”。这正是“凋零”最典型的征兆：生命力被抽干后，残余灵性未散尽，反而在死亡瞬间结晶化，形成短暂稳定的“哀悼之核”。
“她们用探测器扫描过，‘凋零’残留强度比上周高了三点七倍。”麦克唐纳小姐声音压得极低，裙摆随着她微微前倾的身体晃动，像一株被风吹弯的红鸢尾，“更奇怪的是，所有结晶都朝向同一个方向——灰岩关西南方，旧铁路隧道入口。”
夏德立刻翻到速写背面。那里用铅笔勾勒着简略地形图，几处被红圈标注：废弃信号塔、塌陷的煤渣堆、以及一段被藤蔓完全覆盖的拱形砖墙。他忽然想起什么，从随身皮包中取出一本磨损严重的《阿卡迪亚地质志》——书页间夹着一张泛黄的旧地图，边缘有薇歌用蓝墨水写的批注：“1893年暴雨后，灰岩关地下涌泉改道，旧隧道底层出现未知空腔。”
“空腔……”夏德喃喃道，指尖停在地图上那个被蓝墨水圈住的叉形标记旁。三年前，他第一次追踪“生命畸变体”时，曾在同一位置的下水道岔口发现过半融化的蜡质面具——那种蜡，后来被芬奇先生鉴定为【皮物会馆】特制的“活肤蜡”，遇体温即软化，可塑形，且能暂时模拟穿戴者情绪波动频率。
麦克唐纳小姐见他神色骤然凝重，忍不住追问：“华生先生？您发现了什么？”
“不是发现，是确认。”夏德合上书本，铜扣发出轻响，“‘凋零’不是随机扩散的瘟疫，它在……引路。”

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