几乎被摩挲殆尽的铅笔小字：
> 【给找到这里的人：
> 若你认得这炉火，便知我未死。
> 若你读得懂这灰烬，便知我未归。
> 若你还带着猫来——
> 请告诉它：
> ‘凋零’不是诅咒，是钥匙。
> 而钥匙，从来不在锁孔里。】
字迹潦草，力道不均，最后一句的墨色明显更深，仿佛写到这里时，执笔者猛地按下了笔尖，纸背都微微凸起。
夏德猫的耳朵倏地竖直。
芙洛拉缓缓抬头，目光落回薇歌脸上，又滑向她臂弯里的猫：“‘还带着猫来’……这可不是巧合。”
薇歌没应声，只是将信纸轻轻展开。内页没有署名，只有一幅用炭笔速写的简图：一座倒悬的钟楼，钟面数字全部错位，十二点位置画着一枚戒指，三点位置写着“灰岩关”，六点位置是“芬香之邸”的侧影，九点位置则是一串无法辨识的古代符文。图下方压着两行小字：
> 【真正的凋零，始于未被埋葬的叹息。
> 真正的火戒，戴在不肯松手的指上。】
“未被埋葬的叹息……”麦克唐纳小姐喃喃重复，忽然抬头，“上周五，我们在阿斯特利墓园挖开的那具‘尸体’，老师说过，解剖时肺部没有积水，胃里没有泥沙——她根本不是溺亡者，只是被当作溺亡者下葬。”
薇歌闭了闭眼：“所以母亲知道。她一直知道。”
“她不仅知道，”芙洛拉忽然接口，指尖拂过炭笔图中倒悬的钟楼，“她还把时间也倒了过来。”
她话音未落，夏德猫忽地从薇歌臂弯中一跃而下，四爪无声落地，径直走向实验室角落那座熄灭的阿萨诺炉。他绕着炉体缓步踱了一圈，鼻尖贴近炉膛下方一处几乎与岩壁融为一体的狭长缝隙。那里有极淡的、类似雪松与铁锈混合的气息——不是腐臭，不是硫磺，而是一种被长久禁锢后仍固执渗出的、冰冷的生机。
夏德猫抬爪，轻轻按在那条缝隙上。
刹那间，整座地下实验室的空气骤然一凝。
墙角积尘簌簌震落，暖色光源无风摇曳，光线诡异地拉长、扭曲，仿佛被无形之手揉皱的绸缎。芙洛拉肩头浮现出一层薄薄的银辉，

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